Könnte es sein? Droht ein Playoff-Rennen zwischen texanischen MLB-Teams?

Die Texas Rangers waren schon so lange ein winziger Fleck im Rückspiegel der Houston Astros, dass einige Fans möglicherweise kaum begreifen können, was in den ersten beiden Monaten dieser MLB-Saison passiert ist. Bisher stand dieses andere Team im Lone Star State die meiste Zeit der Saison an der Spitze der Divisionswertung der American League West. Im Moment sind es die Astros, die die Rangers verfolgen.

Wenn Sie dazu neigen, von einem Baseball-Sommer zu träumen, in dem die beiden texanischen Teams um den ersten Platz duellieren, spannende Spiele vor lautem Publikum bestreiten und möglicherweise in einer Playoff-Serie gegeneinander antreten, dann ist dies das Richtige für Sie. „Wir stehen kurz davor, zu verlieren“, sagte Chris Young, General Manager der Rangers, nach einer Saison von 68 bis 94 Spielen, in der sein Team 38 Spiele hinter Houston beendete. Während die Astros in den letzten fünf vollen Saisons durchschnittlich 102 Siege pro Saison einfuhren, mussten die Rangers durchschnittlich 92 Niederlagen verbuchen.

Die Rangers haben alle Hebel in Bewegung gesetzt, um die Geschicke der Franchise zu wenden: Das Team gab in den letzten beiden Saisonpausen 800 Millionen US-Dollar aus, um Free Agents zu akquirieren, es stellte einen der großartigsten Manager in der Geschichte des Sports ein und die gesamte Organisation überarbeitete ihren Baseball-Bereich Operationen.

In der Zwischenzeit wurden den Astros, die schon lange stolz darauf waren, eines der klügsten Teams im Baseball zu sein, alle wichtigen Entscheidungen der letzten Saisonpause vor Augen geführt. Sie sind immer noch gut genug, um zum fünften Mal in sieben Saisons in der World Series zu landen, aber ihre Rivalen aus Nordtexas haben den Rückstand aufgeholt.

Die Rangers führen die Astros mit zwei Spielen Vorsprung an der Spitze der American League West an. Die Rangers haben die torreichste Offensive im Baseball; Die Astros haben das geizigste Pitching-Team der MLB. Keines der beiden Teams ist perfekt und beide werden versuchen, vor der MLB-Handelsfrist am 1. August ein Upgrade durchzuführen. Tatsächlich könnte das Divisionsrennen davon abhängen, welches Franchise seine Schwächen besser ausbauen kann. Die Rangers brauchen Hilfe im Bullpen; Die Astros könnten einen weiteren zuverlässigen Schläger und einen Startkrug gebrauchen. Dank eines Top-Ten-Minor-League-Systems scheinen die Rangers eher gegen einen etablierten Veteranen zu tauschen als die Astros, die weniger Top-Kandidaten haben, die sie in einen Win-Now-Trade einbeziehen könnten.

Wenn die Astros hinterherhinken, könnte das daran liegen, dass Eigentümer Jim Crane in der letzten Nebensaison zwischen der Entlassung von James Click im November und der Einstellung von Dana Brown im Januar als sein eigener General Manager fungierte. Cranes größte Entscheidungen sehen alle wie Fehler aus, beginnend mit einem Dreijahresvertrag über 58,5 Millionen US-Dollar für den 36-jährigen First Baseman José Abreu, der einer der am wenigsten produktiven Offensivspieler im Baseball war, ohne Homeruns und mit einem Schlagdurchschnitt von .221 . Crane verpflichtete außerdem den Free-Agent-Outfielder Michael Brantley mit einem Einjahresvertrag über 12 Millionen US-Dollar erneut, obwohl Brantley sich im vergangenen August einer Schulteroperation unterzogen hatte. Die Genesung des Outfielders hat länger gedauert als erwartet und er hat in dieser Saison noch kein Spiel bestritten.

Da der dritte Basisspieler Alex Bregman und der Shortstop Jeremy Peña langsame Starts hatten, haben die Astros in 18 ihrer ersten 48 Spiele drei Runs oder weniger erzielt. Sie liegen bei den Runs auf dem sechzehnten von dreißig Teams, bei den Homeruns auf dem dreiundzwanzigsten und im On-Base-Plus-Slugging auf dem einundzwanzigsten. Ohne Superstar-Schläger Yordan Álvarez könnten sie in große Schwierigkeiten geraten.

Yordan Alvarez hat die Definition eines Mondschusses getroffen. 😱 pic.twitter.com/5BtgIBFZ6y

Aber Álvarez könnte reichen. Genau wie in der Nachsaison 2022 war Álvarez dann von seiner besten Seite, wenn die Fledermäuse am meisten bedeuten. Laut dem Leverage-Index von Baseball Reference, der die Leistung in Momenten erfasst, die wahrscheinlich den Ausgang eines Spiels verändern, erreicht Álvarez .517, mit sechs Homeruns, 33 geschlagenen Runs und einem OPS von 1,869 in Situationen mit hohem Leverage. „Nur Videospielkram“, sagte Teamkollege Mauricio Dubón über Álvarez. „Er beweist immer wieder, dass er der beste Schlagmann der Liga ist, und dabei ist er auch noch bescheiden. Ihm dabei zuzusehen, wie er seinen Geschäften jeden Tag nachgeht, ist unwirklich.“

Obwohl Crane den Cy-Young-Award-Gewinner der American League, Justin Verlander, an eine freie Agentur verlor, entschied er sich schließlich, keinen weiteren Starting Pitcher zu verpflichten, um die Rotation der Astros zu erweitern. Mit drei weiteren verletzten Startern – Lance McCullers, Luis Garcia und José Urquidy – ist die Pitching-Tiefe der Astros so gut wie nicht vorhanden. Was das Team tatsächlich hat, ist ein Paar Asse in Framber Valdez und Cristian Javier und einer der fünf besten Bullpens des Baseballs im Rücken, und das allein könnte Houston zu einem beeindruckenden Nachsaison-Gegner machen.

Die Rangers machen es anders. Corey Seager und Marcus Semien sind so gut wie eh und je, aber Catcher Jonah Heim, Third Baseman Josh Jung, Right Fielder Adolis García und Outfielder Ezequiel Durán haben die Aufstellung der Rangers im Baseball am tiefsten gemacht. „Es macht viel Spaß, diesen Jungs zuzuschauen“, sagte Rangers-Manager Bruce Bochy gegenüber Reportern. „Sie werfen einfach großartig auf Fledermäuse, sie machen ihre Spaziergänge, sie schlagen gut mit zwei Schlägen. In der gesamten Aufstellung passieren viele gute Dinge … Es war jeder. Sie kennen das vordere Ende [der Aufstellung.“ ] – Sie wissen, wie gut sie sind. Aber das Backend leistet einfach großartige Arbeit.“

Die Rangers haben in dieser Saison zwölf Mal zehn Runs oder mehr erzielt, die meisten davon in den Majors. Ihre fünfzehn Siege mit mindestens fünf Läufen sind auch die meisten bei den Majors. „Diese Aufstellung ist wirklich gut“, sagte Seager, „und Schläge sind ansteckend. Jeder möchte den Staffelstab weitergeben und in Bewegung bleiben. Das ist alles, was wir versuchen.“

Durán wurde vor zwei Sommern von den New York Yankees übernommen, was den beliebten Schläger Joey Gallo nach Norden schickte. Die erste echte Einsatzchance des 24-Jährigen ergab sich, als er nach einer Verletzung von Seager als Shortstop eingesetzt wurde. Er erzielte in achtzehn Spielen fünf Homeruns und schlug den Ball so hart, dass Bochy gezwungen war, einen Platz für ihn zu finden, selbst nachdem Seager letzte Woche in die Aufstellung zurückgekehrt war. Durán ist jetzt der alltägliche Schlagmann der Rangers.

Falls Sie noch kein Ezequiel-Duran-Fan sind: Im Hype-Train ist nicht mehr viel Platz 😳 @Rangers | #StraightUpTX | 📺: BSSW pic.twitter.com/qWb5xk9XAi

„Er hat die Gabe, den Lauf am Ball zu halten“, sagte Bochy. „Nur durchweg harter Kontakt. Und er ist ein kluger Schlagmann. Ich denke, er sieht, was Pitcher zu tun versuchen. Er passt sich im Handumdrehen an, was man bei einem kleinen Kind gerne sieht. Er hat dort oben gute Disziplin gezeigt, und er setzt sie ein.“ das ganze Feld. Er ist einfach über seine Jahre hinaus reif.“

Das Problem ist, dass der Texas Bullpen viel zu oft, nachdem Durán und der Rest der Rangers-Batter einen Vorsprung aufgebaut haben, diesen ausspuckt. Die Rangers haben sechs Spiele verloren, nachdem sie im siebten Inning oder später in Führung gegangen waren. Wenn das Divisionsrennen im September weiterhin hart bleibt, könnten diese Niederlagen eine große Rolle spielen. „Wir müssen jemanden auf die Beine stellen“, sagte Bochy gegenüber Reportern, nachdem zwei texanische Reliever am Montag im siebten Inning gegen Pittsburgh fünf verdiente Runs zugelassen hatten. „Ich weiß nicht, was ich sonst noch sagen soll, aber das ist es, was wir tun: Wir versuchen, diese Jungs auf den richtigen Weg zu bringen. . . . Wir müssen die Sache in den Griff bekommen, denn wir sind eine Mannschaft, die punktet.“ Läufe, aber wir müssen einen Weg finden, auch einige dieser knappen Läufe zu gewinnen.“

Ein Jahr, nachdem sie Verträge über insgesamt 500 Millionen US-Dollar für den Shortstop Corey Seager und den zweiten Baseman Marcus Semien abgeschlossen hatten, bauten die Rangers ihre Startrotation neu auf, indem sie 264 Millionen US-Dollar für die Pitcher Jacob deGrom, Nathan Eovaldi, Andrew Heaney und Martin Pérez ausgaben. DeGrom war der große Gewinner und unterschrieb innerhalb von fünf Jahren nach neun Spielzeiten bei den New York Mets, in denen er die Cy Young Awards der National League gewann, für 185 Millionen US-Dollar Zwei Saisons lang spielte er für die Rangers nur sechs Mal in der Startelf, bevor ihn ein labiler rechter Ellenbogen wieder auf die Verletztenliste schickte, und es gab keinen klaren Hinweis darauf, wann er wieder auflaufen wird.

Aber die Rechtshänder Eovaldi und Jon Gray waren hervorragend, und die Verletzung von deGrom hat dem Rechtshänder Dane Dunning, einst ein Top-Kandidat bei den Chicago White Sox, die Chance gegeben, zu zeigen, dass er dazugehört. Bei vier Starts in diesem Monat ist er mit einem neuen und verbesserten Cutter auf einen ERA von 1,59 gefahren. Aber wenn die Rangers ihren Bullpen nicht verbessern können, haben sie trotz des nächtlichen Feuerwerks der Offensive möglicherweise nicht genug, um in der Nachsaison einen Durchbruch zu schaffen.

„Das kommt meinen Erwartungen nahe“, sagte Bochy. „Ich wollte, dass wir einen guten Start hinlegen. Ich fand das wichtig. . . . Wenn man mir gesagt hätte, dass wir einige Schlüsselspieler verlieren würden, wie wir es getan haben, dann wäre ich wirklich zufrieden mit dem Ergebnis.“ bin da.“